物質發光現象大致分為兩類：類是物質受熱，產生熱輻射而發光，另類是物體受激發吸收能量而躍遷至激發態（非穩定態）在反回到基態的過程中，以光的形式放出能量。以稀土化合物為基質和以稀土元素為激活劑的發光材料多屬于后類，即稀土熒光粉。稀土元素原子具有豐富的電子能，因為稀土元素原子的電子構型中存在4f軌道，為多種能躍遷了條件，從而獲得多種發光性能。稀土是個巨大的發光材料寶庫，在人類開發的各種發光材料中，稀土元素發揮著非常重要的作用。
??自1973年界發生能源危機以來，各紛紛致力于研制節能發光材料，于是利用稀土三基色熒光材料制作熒光燈的研究應運而生。1979年荷蘭菲利浦公司研制成，隨后投放市場，從此，各種品種規格的稀土三基色熒光燈后問。隨著人類生活水平的不斷提，彩電已開始向大屏幕和清晰度方向發展。稀土熒光粉在這些方面顯示自己十分的性能，從而為人類實現彩電的大屏幕化和清晰度提供了理想的發光材料。
稀土熒光材料與相應的非稀土熒光材料相比，其發光效率及光色等性能都更勝籌。因此近幾年稀土熒光材料的用途越來越廣泛，年用量增長較快。
根據激發源的不同，稀土發光材料可分為光致發光（以紫外光或可見光激發）、陰射線發光（以電子束激發）、X射線發光（以X射線激發）以及電致發光（以電場激發）材料等。

陰射線發光材料—顯示用熒光粉
主要用于電視機、示波器、雷達和計算機等各類熒光屏和顯示器。稀土紅色熒光粉（Y2O3∶Eu和Y2O2S∶Eu）用于彩色電視機熒光屏，使彩電的亮度達到了更水平。藍色和綠色熒光粉仍使用非稀土的熒光粉，但La2O2S∶Tb綠色熒光粉發光性較好，有開發前景。彩色電視機統使用EBU（歐州廣播聯盟）色，紅粉為Y2O2S∶Eu。計算機不象電視機那樣重視顏色的再現性，而優考慮亮度，因而采用橙色更強的紅色，Y2O2S中Eu的含量通常為5～7wt%。而彩色電視機紅粉中Eu的含量約為計算機的1.5倍。